Nota publicada por Peter Grant
The Wall Street Journal

La necesidad de integrar computadora, televisión y teléfono fue uno de los temas más reiterados en una feria que congregó este mes en San Francisco a 17.000 ejecutivos de la industria de televisión por cable de Estados Unidos. Los quioscos en el centro de convenciones Moscone proyectaban un futuro en el que los números de los teléfonos que nos llamen aparecerán en la pantalla del televisor y en el que se podrá programar videograbadoras digitales desde un celular o una computadora.

"Se trata de la colaboración de la industria de la TV por cable y de la industria de contenido en torno a una tecnología que hace cosas que la gente verdaderamente quiere", dijo Glenn Britt, presidente ejecutivo de la división de cable de Time Warner, durante una de las conferencias de la de feria.

Pero la industria no tiene gran prisa en complacer el deseo de muchos consumidores de acceder con facilidad a Internet desde sus aparatos de televisión. Aunque algunos fanáticos del mundo digital ya lo puedan hacer, la mayoría de los operadores de TV por cable preferirían que Internet y la televisión (y sus respectivos ingresos) permanezcan como dos experiencias separadas para el consumidor común.

Para los programadores, una integración total representaría una posibilidad mayor de intercambios y piratería. Para los operadores de TV por cable, surge el temor de que los telespectadores busquen directamente a proveedores de contenido para sus películas y programas favoritos, eliminando el intermediario. Sin embargo, Internet está llegando a la televisión quieran o no los operadores de TV.

Gigantes de la telefonía como SBC Communications y Verizon Communications, que están enfrascados en un carrera para ofrecer servicios de TV que utilicen las nuevas redes de fibras ópticas que están construyendo, planean adoptar una tecnología de Internet conocida como IP TV para repartir sus señales. Mientras las empresas de cable transmiten todos sus canales al mismo tiempo a los aparatos de TV, bloqueando aquellos por los que el consumidor no paga, con IP TV, SBC y Verizon distribuirán sólo los programas pedidos por sus clientes. Esto esencialmente facilita la disponibilidad de una cantidad infinita de contenido, de la misma manera que no hay límites para el número de sitios Web existentes en Internet.

Por ahora, las telefónicas planean imponer un rígido control a sus redes. Como a las operadoras de cable, les preocupa la piratería y la necesidad de asegurar de que sus clientes paguen por la programación y las películas en vez de usar sus redes para acceder a otros proveedores de contenido.

Pero debido a la amplitud de Internet, la tecnología de IP TV le ofrece a las telefónicas algunas maneras interesantes de distinguirse de sus rivales del universo del cable. Las posibilidades de transmisión de videos producidos de manera barata en Internet son ilimitadas.

Por cierto, había pocas señales en la feria en San Francisco de que los operadores de cable están preocupados con la nueva amenaza de invasión de las telefónicas. La mayoría de las empresas de cable planean adoptar la tecnología IP TV en un futuro porque es una forma más eficiente de transmisión que les permitirá combinar más fácilmente sus servicios de televisión con los de telefonía por Internet y conexión de banda ancha. Pero es evidente que no tienen prisa.

Motorola, importante proveedor de infraestructura de redes por cable, presentó en la feria algunos equipos que se usarán en la transición de IP TV. Pero la mayor parte de su stand fue dedicado a aparatos como teléfonos con video y sistemas de seguridad que pueden ser controlados a través de la Web.

No se puede acusar a las empresas de cable de no armarse para la competencia. Los operadores invirtieron más de US$90.000 millones desde mediados de los 90 en modernización. En la feria se vieron una serie de nuevos servicios que esas firmas lanzarán pronto al mercado, entre ellos, televisión de alta definición, telefonía y video a la carta.

La estrategia de la industria refleja su fuerza como factor predominante en prestar servicios de televisión e Internet de alta velocidad, así como una posición que le permite abrirse paso en la telefonía, mucho más rápidamente de lo que las telefónicas podrían expandirse en el campo de la TV. Los ejecutivos están seguros de que sus clientes no abandonarán sus servicios mientras las empresas continúen ofreciendo nuevos servicios.

"La fibra óptica no será la gran triunfadora en esta época. Lo que importa es lo que uno hace con ella", dijo Brian Roberts, presidente ejecutivo de Comcast, en un panel de la feria. "Si innovamos, creo que saldremos vencedores."

Naturalmente, el peligro es que la IP TV dé a las telefónicas las herramientas para innovar mejor. Algunos de los oradores pronosticaron que los rápidos avances tecnológicos crearían un número sin precedentes de retos para las empresas de cable. Pero muchas de esas advertencias partieron de ejecutivos de compañías que trabajan en las dos áreas. "No hay duda de que SBC y Verizon están muy seguras sobre sus agresivos planes", dijo Rob Glaser, presidente ejecutivo de RealNetworks. "Es una carrera y un mercado mucho más competitivo de lo que la industria del cable ha visto hasta ahora".
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