Para responder a las necesidades que plantea el envejecimiento creciente de la población del viejo continente, la Comisión europea ha adoptado el plan de acción europeo "Envejecer mejor en la Sociedad de la Información".
Este plan de acción va acompañado de un nuevo programa conjunto de investigación que eleva a más de mil millones de euros la inversión en investigación sobre Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) dirigidas a mejorar la vida de las personas de más edad en casa, en el lugar de trabajo, y en la sociedad en general.
Prometen una triple ventaja para Europa: mejor calidad de vida y mayor participación social para la tercera edad en Europa, nuevas oportunidades para las empresas europeas, y servicios sanitarios y sociales más eficaces y personalizados.
"El envejecimiento demográfico en Europa supone un desafío para nuestro mercado de trabajo y sus sistemas sociales y sanitarios, pero representa al mismo tiempo una oportunidad económica y social. Las TIC proporcionarán nuevos productos y servicios más accesibles que respondan a las necesidades de nuestros mayores", declaró Viviane Reding, Comisaria europea de Sociedad de la Información y Medios de Comunicación.
"Estas dos iniciativas movilizarán las tecnologías digitales necesarias para mejorar la vida cotidiana y la participación social de las personas de edad y crearán nuevas oportunidades para la industria europea", añadió.
Para 2020, el 25 % de los ciudadanos de la UE tendrá más de 65 años. Se calcula que el gasto en pensiones, asistencia sanitaria y cuidados de larga duración aumentará entre un 4 y un 8 % del PIB en los próximos decenios. El gasto total se habrá triplicado antes de 2050. Sin embargo, los europeos de más edad son también consumidores importantes, con bienes que superan los tres billones de euros.
Las TIC ayudarán cada vez más a las personas mayores a prolongar su vida activa y productiva, a seguir participando en la sociedad con servicios en línea más accesibles y a disfrutar durante más tiempo de una mejor calidad de vida y mejor salud.
Brecha digital
La mayoría de las personas mayores todavía no se beneficia de las ventajas de la era digital (comunicaciones de bajo coste y servicios en línea que podrían aliviar algunas de sus necesidades reales), porque sólo un 10 % de ellas utiliza Internet.
Los graves problemas de visión, audición o destreza frustran con frecuencia sus intentos (un 21 % de las personas de más de 50 años) de integrarse en la Sociedad de la Información.
Para responder a sus problemas, el nuevo plan de acción se fija los objetivos siguientes: Superar los obstáculos técnicos y reglamentarios que dificultan el desarrollo del mercado, realizando evaluaciones del mercado y facilitando el intercambio de mejores prácticas entre los Estados miembros; aumentar la sensibilización y crear consenso a través de la cooperación de los interesados en 2007 y la creación de un portal en Internet sobre mejores prácticas; acelerar la aceptación de estas tecnologías, a través, por ejemplo, de un conjunto de proyectos piloto y de un sistema de premios europeos a hogares inteligentes y a aplicaciones que favorezcan una vida independiente; impulsar la investigación y la innovación, apoyando de inmediato un programa conjunto de investigación público-privado relativo a la "Vida Cotidiana Asistida por el Entorno". Su objetivo es estimular la aparición de productos, servicios y sistemas innovadores, basados en las TIC, destinados a los mayores europeos, cada vez más numerosos.
Mil millones en investigación y programas
De aquí a 2013, la UE y los Estados miembros, junto con el sector privado, invertirán más de mil millones de euros en investigación e innovación para envejecer mejor: alrededor de 600 millones de euros en el programa "Vida Cotidiana Asistida por el Entorno", 400 millones de euros en el reciente Programa marco de investigación de la UE y 30 millones de euros el presente año en el Programa de apoyo a la política en materia de TIC.
El plan de acción y el programa de investigación permitirán a los mayores disfrutar de una mejor calidad de vida, supondrá un importante ahorro en asistencia sanitaria y social y contribuirá a crear una sólida base industrial en Europa para las TIC y el envejecimiento.
La propia Europa podría convertirse en un mercado puntero de las TIC para envejecer mejor; y puesto que el envejecimiento es un fenómeno mundial, una industria europea fuerte significaría oportunidades en todo el mundo. Por otro lado, la investigación dirigida a desarrollar aplicaciones más prácticas y sencillas, que sean más fáciles de comprender y utilizar, tiene un ámbito de aplicación mucho más amplio.
Iniciativa insignia
"Envejecer bien en la Sociedad de la Información" es una iniciativa insignia de la Comisión Europea destinada a fomentar una sociedad de la información europea abierta a todos.
Forma parte integrante de la iniciativa "i2010 - Una sociedad de la información europea para el crecimiento y el empleo". En 2005 la Comisión adoptó una estrategia sobre accesibilidad electrónica y en Riga, en 2006, los Estados miembros de la UE acordaron una agenda política sobre inclusión digital. Para finales de 2007, la Comisión adoptará una Comunicación relativa a su futura estrategia de inclusión digital.
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